癌症的发生是一个长期、慢性、多阶段的过程。从正常细胞演变为癌细胞，再形成危及人体健康的肿瘤，通常需要10至20年，甚至更长的时间。

世界卫生组织提出：三分之一的癌症完全可以预防；三分之一的癌症可以通过早期发现得到根治；三分之一的癌症可以运用现有的医疗措施延长生命、减轻痛苦、改善生活质量。

国际先进经验表明，采取积极预防（如健康教育、控烟限酒、早期筛查等）和规范治疗等措施，对于降低癌症的发病率和死亡率具有显著效果。

癌症本身不会直接传染，但有些导致癌症的微生物则有传染性，经常与其接触的人就有被传染的可能性。

全球有16.1%的肿瘤与致病性病原体有关，在发达国家传染性病原体导致的癌症死亡占6%，而在发展中国家则高达22%。

国际癌症研究机构（IARC）指出了11种/类对人类可以致癌的传染性病原体，包括一种细菌，七种病毒和三种大寄生虫。每一个传染源至少引起一种癌症甚至几种癌症。

防癌体检是早期发现癌症的最重要的途径。专业的防癌体检是代价最小、痛苦最少、最值得提倡的方法。防癌体检，不同于一般的健康体检，特指肿瘤专家结合体检者的自身情况和个体需求，做相应部位的防癌检查。如防肺癌体检，体检时注重肺部CT检查；怀疑有胃癌或有高危胃癌家族史的病人，可重点做胃镜检查；肛门指诊是普查直肠癌的简单方法，长期便血或者大便习惯异常者必查。主要推荐的检查项目包括：